A estas alturas es probable que hayas leído los informes de que Google está planeando tener sus propios chips para los Chromebooks, de forma muy parecida a la que tendrá en el próximo smartphone Pixel 6. Esta idea me encanta a primera vista, ya que según las reseñas que leí del Apple M1 Silicon, me hacían desear los chips de Google en los Chromebooks. Aunque me emociona la noticia, hay algunas cosas muy importantes que hay que tener en cuenta antes de que lleguen los supuestos chips en 2023.
Aclaración: Google no fabricará los chips
Antes de entrar en materia, si crees que los chips de los Chromebooks serán fabricados por Google, estás equivocado. En el mejor de los casos, Google diseñará (o incluso co-diseñará) el chip basado en la arquitectura estándar ARM. Esto es exactamente lo que hacen la mayoría de las empresas.
Por ejemplo, ¿Cuántas de estas empresas crees que fabrican sus propios procesadores o GPUs? Puedes elegir entre Apple, Huawei, MediaTek, Nvidia, Qualcomm y Samsung. ¿La respuesta? Sólo una, y puede que no sea la que piensas.
Se trata de Samsung, que junto con TMSC, fabrica chips para la mayor parte de la industria. (TMSC es más grande, con diferencia.) ¿Los demás? Diseñan sus chips, ya sea con la arquitectura estándar que proporciona ARM o modificando esa arquitectura si tienen la licencia de ARM, que es más cara, para hacerlo. Aunque este punto es sutil, en realidad es muy importante.
Los fabricantes de chips atienden a las grandes empresas
Ahora que sabemos que Google será un diseñador de chips, como la mayoría de sus competidores, y no un fabricante de chips, he aquí por qué es importante. Las plantas de fabricación de chips son muy caras de construir. Como mil millones de dólares o más para construir. Y lleva un tiempo construir esas líneas de producción. Si no fuera así, no estaríamos en una situación de escasez de chips ahora mismo. Sólo tendríamos que pulsar un botón y abrir una nueva planta de fabricación de chips. Y ¡boom! ¡Problema de escasez resuelto!
Debido a la economía y a la oferta limitada de estas plantas, los fabricantes de chips como TMSC y Samsung tienen que ser selectivos en cuanto al orden de producción para sus distintos clientes. El dinero es un factor importante y Apple es conocida por pagar por adelantado la fabricación de sus chips para poder garantizar la evolución de su línea de productos. Y cuando digo pagar por adelantado, me refiero incluso a financiar algunas de las instalaciones de fabricación por adelantado para que las capacidades de producción estén listas cuando Apple las necesite.
¿Cuántos chips necesitará Google?
Así que una empresa como Apple va a tener «derecho» a la producción de chips en las primeras etapas de los nuevos ciclos de CPU. ¿Y los demás? Bueno, eso va a depender en gran medida del número de chips que necesite cada empresa y de lo que esté dispuesta a pagar.
Las empresas que venden más dispositivos necesitan más chips y es más rentable para la cadena de producción de silicio fabricar 10 millones del mismo procesador que unos cientos de miles de otro. Las empresas que necesitan una gran cantidad de chips se desplazan hacia arriba en la fila. Y si los chips de Google para los Chromebooks tienen un diseño personalizado (¿y para qué molestarse si no lo tienen?), entonces, a menos que Google pague una enorme prima o pida millones del chip, es probable que se sitúe al final de la línea de producción.
No veo que Google vaya a pedir 10 millones de chips, quizá ni siquiera un millón. Creo que es una suposición segura que utilizará el silicio personalizado en su propia línea de Chromebooks, al menos inicialmente. Aunque no he visto las cifras de ventas, no creo que se hayan vendido un millón de Pixel Slate.
Quizás el Pixelbook Go sí, pero eso puede ser incluso una exageración. Además, ese dispositivo lleva casi dos años, lo que le da aún más tiempo para vender más unidades. Diablos, hay informes de que en su año más vendido, los teléfonos Google Pixel solo vendieron 9 millones de unidades en un mercado de teléfonos inteligentes con más demanda que para los Chromebooks.
Para colmo, esto ni siquiera tiene en cuenta los problemas de escasez de chips que probablemente continuarán hasta bien entrado el próximo año. Eso podría presionar aún más a los fabricantes de chips para que digan a Google: «Sí, llegaremos a tus chips cuando lleguemos a tus chips«.
¿Cuál es el ROI de la personalización?
Cuando Apple debutó con el procesador M1, ya pensaba en por qué los chips de Google en los Chromebooks serían una buena idea:
«Google tiene que depender de procesadores en su mayor parte ya disponibles, que son productos básicos. En ese caso, es difícil optimizar al máximo. Y la ventaja de Apple en este caso no es sólo una arquitectura de CPU única, sino que pronto tendrá un ecosistema de aplicaciones unificado, algo que Google no tiene». Cerrando el círculo entonces, un procesador de arquitectura ARM personalizado combinado con Chrome OS totalmente optimizado para ese procesador personalizado es algo que claramente falta ahora mismo en el espacio de los Chromebook.»
Y sigo creyendo en lo que dije. Ahora que esto podría hacerse realidad, estoy pensando en qué optimizaciones específicas podría crear Google con sus propios diseños de CPU.
No me estoy quedando corto, pero me pregunto cuál será el valor añadido real y si valdrá la pena la inversión. Una vez más, estoy a favor de los chips de Google en los Chromebooks, pero estoy tratando de ser realista aquí en términos de beneficios tangibles.
La mayor parte de lo que Google podría optimizar es con Linux, que es en lo que Chrome OS está realmente construido, máquinas virtuales para los contenedores de aplicaciones de Android y Linux, y… un navegador.
Esto es diferente para Apple, que tiene sus propias aplicaciones de escritorio y un sólido soporte de aplicaciones de terceros. Piensa en Photoshop y Final Cut Pro, por ejemplo. Hay una razón por la que estos pueden exportar medios en el chip M1 tan rápido, si no más, que la mayoría de los chips Intel actuales. El M1 de Apple ha sido optimizado para esa actividad porque sabe que un gran número de sus usuarios de macOS realizan esas actividades.
Chrome OS no es macOS
Chrome OS es un poco diferente. No tiene aplicaciones de escritorio que puedan aprovechar el silicio optimizado. Ahora bien, esto podría cambiar en el futuro como parte del plan de CPU o GPU personalizadas. Tal vez algunos fabricantes de aplicaciones de alto perfil sean convencidos por Google para portar versiones de Linux de su software que puedan aprovechar los chips de Google en los Chromebooks. Y podría ver que los juegos nativos en los Chromebooks se equiparan a sus homólogos de Windows o macOS con un chip optimizado para juegos.
Aparte de eso, y tal vez algunas actividades nebulosas de IA / ML, no estoy seguro de lo que en la arquitectura de Chrome OS se beneficiaría más de un chip optimizado todavía. Y eso significa que dicho silicio sólo podría proporcionar un beneficio incremental a un subconjunto de dispositivos, los Chromebooks de la marca Google, por una gran cantidad de esfuerzo y dinero.
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